西武平良海馬投手（21）が、パ・リーグタイ記録となる開幕から26試合連続無失点の好救援で3セーブ目を挙げた。1点リードの9回、5番手で3連投のマウンドへ。1死二塁で前日3本塁打を喫した佐藤輝を3球で空振り三振に仕留め、最後はロハスを左邪飛で勝負あり。チームを交流戦初勝利に導いたお立ち台で「普段9回は投げないので少し緊張があったんですけど、何とか抑えられてよかったです」と喜んだ。

佐藤輝を迎え、ギアを上げた。「変化球が浮いたり、真ん中近辺だとまた打たれると思ったので気をつけていきました」。内角に2球カットボールを続けて追い込み、最後はこの日最速の155キロ直球をズバリ。「追い込んでうまく全力で投げました」と、やや甘く入ったが力でねじ伏せた。

速球派のイメージを逆手にとる。開幕前からカットボールなど変化球中心のスタイルに変更し、抜群の安定感を披露。先発ローテを担う高橋も交流戦の“推しメン”に平良を挙げ「平良はやっぱり一緒に練習していても、ボールも速いですし、変化球もすごいキレで投げますし、まだ点も取られてないですし。すごいなと思います」と感服する存在感だ。

剛腕は、リーグ記録に並んだことにも「1試合1試合、危ない試合も何試合かありましたけど。継続していきたいです。ピッチャーで勝てる試合を頑張って作っていきたい」。淡々と、だが力強く－。終盤のマウンドを守り続ける。【鈴木正章】