このGIF見るだけでかゆい。 皮膚があることで起こる問題は、傷とか火傷、ただれとかブツブツ、皮膚がんになることだってあります。そういう症状と比べたら一見実害ないかもしれませんが、でも同じくらいツラいのはかゆみです。もちろんかゆみは大した問題じゃないことも多く、すぐにポリポリ掻けるならむしろ気持ちいいこともあります。 それでもあらゆるかゆみは、軽いものでも激しいものでも、同じ問いを投げかけてきます。なぜ、なんでかゆいのか？ かゆみがあることは、長い進化の上でどういう意味があったのか？ そしてこの「かゆい」という感覚はどこから来るのか？ 専門家に聞いてみました。
かゆみと免疫の密接な関係
マサチューセッツ総合病院のアソシエイト・バイオロジスト（皮膚科担当）で、ハーバードメディカルスクールの皮膚科准教授でもあるEthan Lerner氏は、かゆみのメカニズムを理解し有効な治療を開発することを目指しています。Lerner氏いわく「掻くことで免疫系が活性化する」とのことで、つまりかゆみには人間・動物を守る働きがあるそうです。 伝統的な理解では、かゆみとは、虫でも何でも「皮膚に影響する環境中の刺激を除去するために起こる」とされています。この考え方には多くの裏付けがありますが、私はやや問題があると考えています。一番よくあるかゆみの原因は虫刺されですが、かゆみを感じて蚊の存在に気づくころには、蚊はもういなくなってますよね。 我々の多くは、かゆみがある理由を、免疫系を刺激し活性化させ、その環境にあるべきでない何かを認識するためだと思っています。つまりかゆみは、ダメージと戦うための免疫系の立ち上げを助けるのです。それは神経系の働きであり、神経系と免疫系、そして皮膚のバリアの緊密な関係が外のものを排除し、人間を守っていることを示す例のひとつです。 そしてもうひとつ、かゆい部分を掻くとなぜ多くの場合気持ちが良いのかという問題があります。もちろんすべてのかゆみが快感ではありませんが、心地良いことも多いです。乾燥肌の人がシャワーに飛び込んで体を掻きむしるのは、最高の快感になり得るのです。なぜ快感かというと、掻くことで免疫系をさらに活性化し、免疫系が確実に正しい信号を受け取れるようにしているのだと考えています。
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