世界ランク１位の桃田賢斗「少しずつ上がってきている」…どん底経験し王者進化 - 読売新聞

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（２０２１年７月１０日付朝刊掲載）

　バドミントン男子の桃田賢斗は、最近、髪の毛を染めた。金色が入り混じった髪形になり、「金メダルも意識しながら、気分も明るく。ちょっとイメージチェンジさせてもらった」。五輪開幕まで２週間。今年に入って試合がほとんどなく、練習中心の日々だったが、「コンディションも少しずつ上がってきている」と、本番モードに入ってきた。

　男子シングルス世界ランキング１位。誰もが認める金メダル候補だが、そこには計り知れないプレッシャーと、揺るぎない自負が同居する。「『世界１位』と言われると、どうしても負けてはいけない気持ちになる。楽に１位になったわけでもないし、しっかり自分が積み上げてきたものがある」

　この場にたどり着くまで、山あり谷ありの５年間だった。２０１６年４月、違法カジノ店での賭博が発覚し、日本協会から無期限の出場停止処分を受けた。メダルが有力視されたリオデジャネイロ五輪を棒に振り、ともに日の丸を背負うはずだった仲間たちのプレーは、自責の念から見ることが出来なかった。最高２位だった世界ランクは、国際大会に復帰した１７年７月には２８２位まで落ちていた。

　実戦を離れた１年間、奉仕活動に参加し、コンプライアンス研修を受けた。以前は好きな練習には力を入れ、それ以外は手を抜く姿も見られたが、「自分と向き合い、本当に地道に練習を重ねてきたつもり」。好きではなかった走り込みにも真剣に取り組み、周囲が声をかけづらい雰囲気になるほど、緊張感を持ってコートに立つようになった。

　天才が努力を重ねれば、結果が出るのは必然だ。１８年に世界選手権男子シングルスで日本勢初の優勝を飾り、日本男子初の世界ランク１位に。どん底からはい上がった男は、不祥事の前より明らかに強くなった。

　日本代表の 朴柱奉（パクジュボン） ヘッドコーチは、「世界選手権、全英オープンという大きな大会での優勝経験を五輪で生かせれば、金メダルのチャンスはある」と、５年間の成長に太鼓判を押す。

　昨年１月、遠征先のマレーシアで交通事故に遭い、 眼窩底（がんかてい） 骨折の重傷を負った。五輪出場が危ぶまれたが、１年延期によって事故の影響はほぼなくなった。

　運転手が亡くなった大事故から生還したことで、新たな境地に入っている。「自分のためだけではなくて、バドミントン界に良い影響を与えられるような選手になりたい」。生まれ変わった日本のエースが、恩返しの舞台に立つ。（帯津智昭、おわり）

桃田賢斗（ももた・けんと） 　１９９４年生まれ。香川県出身。福島県立富岡高３年だった２０１２年、世界ジュニア選手権男子シングルスで優勝し、世界選手権は１５年に銅メダル、１８、１９年に２連覇。１９年に国際大会で挙げた１１勝は、ギネス世界記録に認定された。昨年１２月の全日本総合選手権で３連覇を達成。１メートル７５。ＮＴＴ東日本所属。

　五輪延期決定後、世界の強豪がそろって出場した国際大会はなく、現時点の実力は未知数。桃田自身がライバルとみているのは、世界ランキング２位でリオデジャネイロ五輪銅メダルのビクトル・アクセルセン（デンマーク）だ。同じ１９９４年生まれで、これまで何度も対戦してきた。２０１９年のワールドツアー・ファイナル決勝で桃田が逆転勝ちした同５位のアンソニーシニスカ・ギンティン（インドネシア）も手ごわい。リオ金で同６位の●龍（中国）は、桃田との対戦成績は５勝５敗と 拮抗（きっこう） している。

（●は「ごんべん」に「甚」）

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